【７月の食材】7月が旬！車海老の歴史と食べ方｜養殖と天然の違いも徹底解説
7月といえば夏の味覚がたくさんありますが、その中でも高級食材として知られる「車海老（くるまえび）」は外せません。
プリプリの食感と濃厚な甘みで、日本人にとって昔から親しまれてきた存在です。
ですが、「どこで育てられているの？」「養殖と天然でどう違うの？」といった疑問を持つ方も多いのではないでしょうか。
この記事では、車海老の歴史や日本での広まり、定番の食べ方、養殖と天然の違い、さらにはおすすめの産地まで詳しく解説します。
車海老がもっと美味しく感じられるような豆知識が満載です！
車海老の旬と美味しさの理由
車海老の旬は夏と冬の年2回あることをご存じですか？
特に7月は初夏の旬とされていて、市場に新鮮な車海老が多く出回る時期です。この時期の車海老は、海水温が上がり活発に動くため、身がよく締まり、甘みが増すといわれています。
美味しさの理由として次の3つが挙げられます。
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筋肉が発達してプリプリの食感になる
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エビの餌が豊富なため甘みが濃くなる
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天然ものは海のミネラルをたっぷり含む
また、鮮度が高い車海老は、生きたまま市場に出回ることもあり、調理直前まで元気に動いている姿が見られることも！
新鮮な車海老を選ぶなら、体が透明感のある青みがかったものを選ぶのがポイントです。家庭でもシンプルな塩焼きにするだけで、その旨みがダイレクトに味わえますよ。
車海老の歴史と日本への普及
車海老は古くから日本で親しまれてきた海老で、江戸時代にはすでに高級食材として重宝されていました。
特に江戸前寿司のネタとして有名で、江戸城の御用達としても登場していたそうです。
時代ごとの車海老の歴史を簡単にまとめると、
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江戸時代：東京湾を中心に天然の車海老漁が盛ん
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明治時代：養殖の研究が始まる
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昭和時代：沖縄や九州地方で本格的な養殖が開始
現在では養殖技術が格段に進化し、安定した品質と供給が実現しています。
特に沖縄県は、車海老養殖のトップランナーとして知られ、日本国内だけでなく海外にも輸出されています。
こうして日本の食文化とともに歩んできた車海老は、今も昔も私たちの食卓を彩り続けているのです。
車海老の代表的な食べ方
定番の塩焼き
車海老の味を一番シンプルに楽しめるのが「塩焼き」です。殻付きのまま炭火やグリルでじっくり焼くことで、香ばしさが引き立ち、身の甘みが口いっぱいに広がります。
焼き方のポイントは、エビの背中側に切り込みを入れておくこと。そうすることで火の通りが均一になり、ふっくらと仕上がります。
天ぷらでサクサクに
車海老といえば、天ぷらも外せません。衣は薄く、揚げ油の温度は180度が目安です。高温でサッと揚げると、外はカリッと中はふんわりジューシーに。
揚げたてに塩や天つゆをつけて食べるのが王道です。
お刺身で楽しむ
新鮮な養殖ものは、刺身でも安心して食べられます。とろっとした舌触りと濃厚な甘みは、刺身ならではの醍醐味。ワサビ醤油でシンプルに味わうのがおすすめです。
車海老の養殖と天然の違い
養殖車海老の特徴
養殖車海老は人工的に管理された環境で育てられます。
そのため、サイズや味が安定しており、年間を通して供給が可能です。また、養殖では餌の改良が進み、昔と比べて味の質も向上しています。
特徴は以下の通りです。
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サイズが均一
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通年で入手可能
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価格が比較的安定
天然車海老の特徴
天然の車海老は自然の海で自由に育つため、身が引き締まっていて味に深みがあります。
特に7月は漁期にあたるため、天然ものが市場に並ぶことが増えます。希少価値が高いため、価格は養殖ものより高めです。
見分け方のコツ
スーパーや市場で車海老を選ぶ際は、次のポイントを押さえましょう。
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殻の色：天然ものは色が濃く縞模様がはっきり
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サイズと形：天然ものは形がやや不ぞろい
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価格帯：天然ものは高価格帯が多い
車海老のおすすめ産地紹介
車海老の名産地として有名なのが、沖縄県、熊本県天草市、鹿児島県などです。それぞれの地域では、独自のこだわりを持って養殖が行われています。
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沖縄県：日本一の生産量。澄んだ海水と温暖な気候で育てられています。
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熊本県天草市：自然豊かな海域で育つため、味わいが濃いと評判。
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鹿児島県：養殖の歴史が深く、老舗の養殖場も多数存在。
旅行の際は、現地で採れたての車海老を楽しむのもおすすめです。
お取り寄せサイトでも新鮮な車海老が購入できるので、ぜひチェックしてみてください。
【まとめ】
今回は、7月が旬の車海老についてたっぷりご紹介しました。
車海老は、歴史のある高級食材ですが、養殖の普及で手軽に楽しめるようになっています。
天然と養殖、それぞれの魅力を知ったうえで、ぜひ旬の味覚を堪能してみてくださいね。最後までお読みいただきありがとうございました！